ポテトチップスが美味しいのは窒素のおかげ

　元素記号N、原子番号7、原子量14.0の非金属元素「窒素」は、無色、無味、無臭で、化学的に他の物質と反応しにくい不活性ガスです。現在の地球の大気には窒素が約78％、酸素が約21％、その他の成分が約１％含まれていますが、地球ができたころの主成分は二酸化炭素だったと考えられています。長い歴史の中で、二酸化炭素など他の成分が減っていきましたが、窒素は安定した気体で、一度できるとほとんど変化しないため、大気中に一番多く含まれる成分になりました。

　さて、この窒素ですが、パリッとした食感が魅力のポテトチップスの袋の中にも入っています。その理由は、商品の袋の中に酸素を含む空気が入っていると、ポテトチップスの油が酸化して、味や臭いが変わってしまうからです。

　油の酸化とは、油が空気中の酸素と反応して変化する化学反応のことで、不快な臭いを発生させたり、品質を低下させたりします。酸化した油を食べると、味が美味しくないだけでなく、最悪の場合には吐き気や腹痛を引き起こすなど、健康被害にもつながる可能性があります。袋の中を窒素に置換することにより、油の酸化を防ぎ、ポテトチップスの味や臭いを守って美味しさを保っているのです。さらに窒素で袋を膨らませることで、薄くて壊れやすいポテトチップスの形状も守ってくれています。窒素はポテトチップスをはじめスナック菓子のサクサク食感ときれいな形を保つ役目をしています。